土用の丑の日といえば「ウナギを食べる日」というイメージが定着していますが、その由来が平賀源内の仕掛けた嘘や宣伝だという話を聞いたことはありませんか。実はウナギを食べる習慣自体はもっと古くからあり、歴史を紐解くと単なるキャッチコピー以上の深い意味が見えてきます。
この記事では、土用の丑の日の本当の歴史や平賀源内のエピソードに隠された真相、そしてウナギが広まる前に日本人が食べていたものについてお話しします。季節の変わり目を健やかに過ごすための先人の知恵を知ることで、いつもの行事が少し違った景色に見えるはずです。
ウナギを食べる習慣は一体誰が広めたの？
私たちが当たり前のように夏にウナギを食べるようになった背景には、江戸時代の経済事情が深く関わっています。もともとウナギは冬が旬の魚だったため、夏にどうにかして売りたいという切実な願いから今の形が作られました。
江戸時代の蘭学者・平賀源内が書いた看板がきっかけ
江戸時代を代表する知識人である平賀源内が、あるウナギ屋のために書いた看板がすべての始まりだと言われています。知り合いの店主から「夏はウナギが売れなくて困っている」と相談を受けたことがきっかけでした。
源内は「本日丑の日」と書いた紙を店頭に貼り出すようアドバイスしました。当時の江戸っ子たちの間で、源内のような有名人が勧めるものなら間違いないという信頼感があったのも大きかったようです。
この看板が評判を呼び、その店は大繁盛しました。他のウナギ屋もこぞって真似をするようになり、江戸全体に丑の日にウナギを食べる風習が広がっていきました。
夏に売れないウナギ屋を救うための販促コピー
当時のウナギは、脂が乗りすぎていて夏には重たい食べ物だと敬遠されていました。今のように冷房もない時代ですから、さっぱりしたものを好む江戸の人々にとってウナギは夏向きではなかったのです。
経営難に陥っていた店主にとって、源内のアイデアはまさに救いの手でした。特定の日に食べる理由を作ることで、旬ではない時期でも「縁起物」として売ることに成功したわけです。
現代でいえばバレンタインデーのチョコレートや、恵方巻のようなマーケティングに近い手法です。季節のハンデを言葉の力でひっくり返した、日本最古の成功したキャッチコピーといえるかもしれません。
当時はウナギ以外の「う」の付く食べ物も人気だった
源内のコピーが広まる以前から、実は「丑の日に『う』のつくものを食べると病気にならない」という言い伝えがありました。ウナギはその中の一つの選択肢に過ぎなかったのです。
例えば、ウリやうどん、梅干しなども夏バテ防止の食べ物として親しまれていました。源内は、もともとあったこの民間の言い伝えをうまくウナギに結びつけたと考えられます。
「う」の付くものなら何でも良かったはずが、いつの間にかウナギが主役の座を奪ってしまいました。源内のプロデュース力が、他のライバル食材たちを圧倒してしまった結果ともいえます。
源内以前からあった「丑の日に黒いもの」を食べる習慣
五行思想という古い考え方では、丑の日は「水」の性質を持つとされており、これに対応する色が「黒」でした。そのため、黒い食べ物を摂ることが無病息災につながると信じられていたのです。
ウナギの体色が黒いことは、この信仰にぴったり合致していました。他にも黒豆やしじみなど、黒い食材を食べる習慣は源内の登場前から存在しています。
源内はゼロから新しい文化を作ったのではなく、古い信仰や言い伝えを上手にミックスして再編集したに過ぎません。人々の心のどこかにあった「黒いものを食べる」という意識を、ウナギへと一点集中させたのが彼の功績です。
源内の話に隠された矛盾と語り継がれる真相
平賀源内説はあまりにも有名ですが、実は歴史的な証拠を詳しく調べていくと、いくつかおかしな点が見つかります。伝説が独り歩きしている側面もあり、真相はもう少し複雑なようです。
源内説を裏付ける当時の記録は一文字も見つかっていない
驚くべきことに、平賀源内が「本日丑の日」の看板を書いたという事実を記した当時の文献は一つも存在しません。このエピソードが世に出始めたのは、源内の死後かなり経ってからのことです。
明治時代や大正時代の読み物の中で、面白おかしく紹介されたことで定着した可能性が高いと言われています。歴史的な事実というよりは、江戸の天才ならやりそうだという「源内ならあり得る話」として広まりました。
確かな証拠がない以上、この説自体が後世の人々によって作られた物語である可能性を否定できません。私たちが信じている由来そのものが、ある種のエンターテインメントとして消費されてきた歴史があるのです。
大田南畝や他の文化人が広めたという別ルートの説
源内以外にも、狂歌師として有名だった大田南畝（蜀山人）が広めたという説も根強く残っています。彼もまた、ウナギ屋から依頼を受けて「丑の日にウナギを食べよう」という歌を作ったとされています。
当時の江戸には、こうした知識人が商売を手助けする文化がありました。特定の誰か一人の功績というよりは、複数の文化人が同時多発的にウナギの宣伝に関わっていたと考えるのが自然です。
源内というキャラクターが強烈だったため、いつの間にかすべての手柄が彼一人に集約されてしまったのかもしれません。当時のトレンドセッターたちがこぞってウナギを推していた状況が想像できます。
キャッチコピー説がここまで信じられている理由
なぜこれほどまでに源内説が疑いようのない事実として語り継がれているのでしょうか。それは「天才が困っている人を助ける」という物語の構造が、日本人の好みに合致していたからです。
また、季節外れのものを売るというビジネス的な面白さも、現代の私たちの感覚に近いものがあります。合理的な理由があるからこそ、私たちはこの説を「もっともらしい真相」として受け入れているのです。
由来の真偽よりも、そのストーリーが持つ納得感の方が重要視されてきた結果といえます。文化が定着する過程では、時に厳密な事実よりも「面白い話」が優先されることがよくあります。
江戸の町にウナギの匂いを充満させた源内の演出力
もし源内の看板の話が本当だとしたら、彼は視覚だけでなく嗅覚をもコントロールしていたことになります。看板を見て気になった人が店に近づくと、そこには香ばしい醤油の匂いが漂っていました。
江戸時代中期に濃口醤油が普及したことで、今の蒲焼きのスタイルが完成しました。焼ける匂いそのものが強力な広告となり、源内の看板とセットで人々の食欲を刺激したのです。
文字で興味を引き、匂いで足を止めさせるという、現代の店舗集客でも通用するような高度な演出が行われていました。源内の存在は、当時の江戸を彩る最高のクリエイティブディレクターだったのかもしれません。
ウナギより先に親しまれていた土用の食べ物4選
土用の期間に何を食べるかは、古くから体調管理のための重要なテーマでした。ウナギが普及する前、人々は厳しい夏を乗り切るために身近にある食材を賢く取り入れていました。
土用の行事食として今も残っている代表的なものをまとめました。
| 食べ物 | 期待されていた効果 | 特徴 |
| ウリ | 体の熱を下げる | キュウリやスイカなどの夏野菜 |
| うどん | 消化を助ける | 食欲がない時でも食べやすい |
| しじみ | 肝臓を労わる | 栄養価が高く「土用しじみ」と呼ばれる |
| 土用餅 | 厄除けと活力 | お餅の力でスタミナをつける |
1. 暑い夏に火照った体を冷やす「ウリ」の仲間
キュウリやスイカ、冬瓜などのウリ科の植物は、水分をたっぷり含んでいて体の熱を逃がす働きがあります。冷房がない時代、食べ物で体温を調節するのは生きるための知恵でした。
旬の野菜をしっかり摂ることで、夏バテ特有の体のだるさを防いでいました。カリウムも豊富なため、汗で失われがちなミネラルを補給するのにも最適な食材です。
「う」の付く食べ物の代表格として、ウナギ以前はウリこそが丑の日の主役でした。現代でも、暑い日にスイカを食べてホッとする感覚は、当時の人々とつながっている気がします。
2. 胃腸の調子を整える「うどん」と「梅干し」
食欲が落ちやすい夏には、つるりと喉を通るうどんが重宝されました。江戸時代の人々も、温かいうどんや冷やしたうどんを体調に合わせて食べていた記録が残っています。
そこに梅干しを添えるのが、丑の日の定番の組み合わせでした。梅干しのクエン酸は疲労回復に役立ち、さらに食欲を増進させる効果も期待できます。
「う」の付くもの同士の相乗効果で、弱った胃腸を元気にしようとしたのです。現代の栄養学で見ても、炭水化物とクエン酸の組み合わせは非常に合理的な夏バテ対策といえます。
3. 肝機能を高めると信じられた「土用しじみ」
「土用しじみは腹薬」という言葉があるほど、この時期のしじみは重宝されてきました。しじみの旬は冬と夏の2回ありますが、夏のしじみは特に栄養が豊富です。
夏場は冷たいものの飲み過ぎなどで肝臓に負担がかかりやすい時期です。しじみに含まれるオルニチンなどの成分が、疲れた体を内側からサポートしてくれます。
当時は成分のことまで分からなかったはずですが、食べると元気になることを経験的に知っていたのでしょう。精進料理が中心だった時代において、しじみは貴重な栄養源でもありました。
4. 季節の変わり目の邪気を払う「土用餅」
土用の入りに食べる「土用餅」は、お餅を小豆餡で包んだものです。小豆の赤色は古くから魔除けの色とされており、病気を運んでくる邪気を払う意味が込められていました。
お餅は力が出る食べ物の象徴であり、夏の厳しい暑さに立ち向かう活力を与えてくれる存在です。これを食べることで、無事に秋を迎えられるようにと祈ったわけです。
単なるスイーツではなく、一年の健康を願う「お守り」のような役割を果たしていました。今でも関西地方を中心に、この時期に和菓子店へ足を運ぶ習慣が大切に守られています。
万葉集の時代にはもうウナギを食べていた？
ウナギを夏に食べるという発想は、江戸時代に突然現れたわけではありません。はるか昔、奈良時代の記録にもウナギを夏バテ対策として活用していた形跡がはっきりと残っています。
万葉集で大伴家持が「夏痩せに効く」と友人に推奨
日本最古の歌集である『万葉集』の中に、大伴家持が詠んだウナギにまつわる歌があります。「石麻呂に吾物申す夏痩せに良しという物ぞ鰻捕り食せ」という一節です。
これは「石麻呂さん、あなたに申し上げます。夏痩せに効くというから、ウナギを捕って食べなさい」という意味です。1,300年以上前から、ウナギが滋養強壮に良いことは常識だったことが分かります。
平賀源内が宣伝するずっと前から、日本人はウナギの持つパワーを肌で感じていました。歴史という長いスパンで見れば、源内はすでにあった古い知識をリブランディングしただけとも言えます。
当時は蒲焼きではなく「ぶつ切り」の塩焼きが主流
現代のような開いてタレをつけて焼く「蒲焼き」のスタイルが登場するのは、江戸時代になってからです。それ以前のウナギは、ぶつ切りにして串に刺し、塩焼きにするのが一般的でした。
その見た目が植物のガマの穂に似ていたことから「がま焼き」と呼ばれ、それが転じて「蒲焼き」になったという説があります。今の洗練された味とは違い、もっと野性味溢れる食べ物だったようです。
味付けも味噌や酢など、地域や時代によってさまざまでした。調理法は変わっても、体を元気にするために食べるという目的だけは一貫して変わっていません。
貴族の間で重宝された薬代わりの高級食材
万葉集に登場することからも分かる通り、初期のウナギは誰もが食べられるものではなく、主に貴族や知識人の間で知られる存在でした。栄養価の高い「薬」としての側面が強かったのです。
捕獲するのも簡単ではなく、貴重な天然資源として扱われていました。夏の体調不良を治すための特別な食事という位置づけは、今よりもずっと重みがあったはずです。
高級食材としてのステータスは、形を変えながら現代の「自分へのご褒美」としてのウナギへと繋がっています。時代を超えて、特別な時に頼りたくなる存在だったことが伺えます。
池や川に当たり前にいた身近な野生動物としての姿
江戸の町が整備される前、日本の各地にある池や川にはウナギが豊富に生息していました。家持の歌でも「捕って食べなさい」と言っているように、自ら捕獲する対象でもあったのです。
人々にとってウナギは、身近な自然がもたらしてくれる恵みそのものでした。今でこそ養殖が主流ですが、かつては季節になると現れる不思議な生命力を持った生き物として、畏敬の念を持って見られていました。
自然のサイクルと共に生き、その時々に必要な栄養を自然から分けてもらう。土用の丑の日のウナギには、そんな人間と自然の古くからの付き合い方が凝縮されています。
なぜ土用の期間は土をいじってはいけないのか
土用には食習慣以外にも、生活上の重要なルールがありました。特に「土をいじってはいけない」という禁忌は、日本人の精神性や土地への敬意を象徴する興味深いものです。
土の神様「土公神」が地上にいて怒らせると災いがある
陰陽道の教えでは、土用の期間中は土を司る神様である「土公神（どくじん）」が土の中に深く潜らず、地上近くに留まるとされています。そのため、不用意に土を掘り起こすと神様の頭を叩くことになり、怒りを買うと信じられていました。
この時期に穴を掘ったり、柱を立てたり、壁を塗ったりすることを避ける習慣はここから来ています。神様を驚かせないように静かに過ごすことが、家庭の平安を守ることに繋がると考えられていたのです。
迷信だと言ってしまえばそれまでですが、土地に対する謙虚な姿勢を忘れないための戒めでもありました。自然界には自分たちの力が及ばない存在がいるという感覚が、日々の行動を慎むきっかけになっていたのです。
建築や引っ越しも避けるべき季節の変わり目の忌み日
家を建てる際の基礎工事や、新しい土地へ移り住む引っ越しも、土用の期間は避けるのが通例でした。季節の変わり目は気が乱れやすいとされ、何事も「動」より「静」を優先すべき時期だったからです。
現代でも、年配の方や建築関係者の中にはこの暦を大切にする人が多くいます。無理に進めてトラブルが起きるよりも、時期を待って万全を期すという知恵が今も息づいています。
カレンダーを意識して行動を調整するのは、少し不自由にも感じられますが、立ち止まるきっかけをくれるものでもあります。急ぎすぎる現代において、暦がブレーキの役割を果たしてくれるのは貴重なことです。
農作業を休んで夏の疲れから体を労わるための先人の知恵
土いじりを禁じる本当の目的は、実は「強制的に休む時間を作るため」だったという見方もあります。農作業が忙しい時期に、神様を理由にして休息を促したわけです。
夏の暑さが最も厳しい時期に無理をして働けば、熱中症や過労で倒れてしまいます。科学的な説明の代わりに「神様が怒るから」という物語を使うことで、人々に休息を納得させました。
自分を労わるのが下手な人でも、神様が理由なら休まざるを得ません。そうやってみんなで一斉に休み、次の季節に向けた体力を蓄えていたのです。
どうしても作業をしたい人のための「間日」という逃げ道
ルールには必ず例外があるもので、土用の期間中にも「間日（まび）」と呼ばれる特定の日だけは、土をいじっても良いとされています。この日は土公神が天上へ行くため、地上を留守にするからです。
どうしても工事を中断できない時や、急ぎの用事がある時はこの間日を利用していました。厳格なルールの中にも、生活を滞らせないための柔軟な仕組みが用意されていたのが日本らしいところです。
2026年の夏の土用であれば、卯の日や辰の日などが間日に当たります。こうした細かいルールを知ると、当時の人々が暦と上手に付き合いながら、工夫して暮らしていた様子が目に浮かびます。
2026年の土用の丑の日はいつ？
最後に、これから訪れる土用の丑の日のスケジュールについてお伝えします。毎年日付が変わるため、いつウナギを準備すればいいのか迷うこともありますが、あらかじめ知っておくと安心です。
2026年の夏の丑の日は7月26日と8月7日の2回
2026年の夏には、丑の日が2回巡ってきます。これを「一の丑」「二の丑」と呼びます。
具体的には以下のスケジュールとなっています。
| 回数 | 日付 | 曜日の確認 |
| 一の丑 | 7月26日 | 日曜日 |
| 二の丑 | 8月7日 | 金曜日 |
2回ある年は、どちらか一方でウナギを食べれば十分だと言われています。一の丑に食べそびれた場合の予備日として考えるのも良いかもしれません。
春・秋・冬にも存在する季節ごとの土用の役割
意外に知られていないのが、土用は夏だけではないということです。立春、立夏、立秋、立冬のそれぞれの直前約18日間がすべて土用と呼ばれます。
それぞれの季節の変わり目には、夏と同じように「食べて養生する」という文化があります。例えば冬の土用には「未（ひつじ）の日」に「ひ」の付くものや赤いものを食べるのが良いとされています。
一年を通じて季節の変わり目に立ち止まり、体を整える。このリズムを意識するだけで、日々の暮らしにメリハリが生まれます。
丑の日だけではない「子・寅・卯」それぞれの過ごし方
干支は日ごとに割り振られているため、丑の日以外にもさまざまな動物の日があります。土用の期間中は、その日ごとの干支にちなんだ過ごし方を楽しむこともできます。
例えば「子（ね）の日」は子孫繁栄を願う、「寅（とら）の日」は金運に関わる行動をするといった具合です。丑の日が特に有名なのは、やはり平賀源内の宣伝効果が絶大だったからでしょう。
もしウナギが高騰していて手が出ない時は、他の干支の日にちなんだ行事食を探してみるのも一つの楽しみ方です。暦の遊び心を知ることで、年中行事がもっと自由で身近なものになります。
この記事のまとめ
土用の丑の日を巡る歴史は、平賀源内の巧みな宣伝という面白い逸話から、万葉集の時代まで遡る深い養生の知恵まで、多彩な層が重なっています。たとえ源内のエピソードが後世の創作だったとしても、その物語が現代まで愛され、私たちの習慣を支えている事実に変わりはありません。
今回の調査でわかったのは、私たちが大切にしているこの習慣が、単なるマーケティングの結果ではなく、日本人が古くから積み重ねてきた「厳しい季節を生き抜くための知恵」に基づいているということです。ウナギを食べることも、土いじりを控えることも、すべては自分の体と自然の調和を保つための優しいルールでした。
次の土用の丑の日には、ぜひカレンダーの数字だけを追うのではなく、かつての江戸の人々が看板に躍らされた賑わいや、万葉の歌人が友人を思いやった優しさに思いを馳せてみてください。旬のものを食べ、無理をせず過ごすというシンプルな伝統を、自分なりの形で取り入れてみるのが一番の開運に繋がるはずです。
